William Herschel

William Herschel (Hannover, Alemania, 15 de noviembre de 1738, Slough, Berkshire, 25 de agosto de 1822) fue un astrónomo y músico alemán, descubridor del planeta Urano y de otros numerosos objetos celestes, padre del astrónomo John Herschel.

Friedrich W. Herschel nació del matrimonio formado por el músico militar Isaak Herschel y Anna Ilse Moritzen. Influido por sus padres estudió música y se convirtió en un competente intérprete de oboe, uniéndose a su padre y a su hermano Jacob en la Banda del Regimiento de Guardias.

En 1757 participó de la Batalla de Hastenbeck entre Francia y Hannover durante la Guerra de los Siete Años y los más de 5000 muertos que presenció le causaron una honda impresión que lo llevó a alejarse de su país natal y afiancarse con su hermano en Inglaterra. Jacob decidió regresar a Hannover después de dos años, pero Friedrich Willhelm (conocido en aquel país como William) prefirió quedarse.

El joven Herschel profundizó sus estudios musicales: se convirtió en profesor, en organista en Halifax (1765) y al año siguiente era director de orquesta en Bath. En 1772 recibió la visita de su hermana Caroline. El 10 de mayo de 1773 compró el libro Astronomía de Ferguson y se enamoró para siempre de la ciencia de los cielos. 

Descripción de un telescopio

Hombre ávido de conocimiento y dotado de una gran habilidad manual comenzó desde el principio a calcular, diseñar y construir sus propios telescopios. Menos de un año después de haber comprado aquel libro calculaba y pulía los más perfectos y poderosos espejos de todo el mundo, porque comprendió que el futuro dependía de los telescopios reflectores.

Mientras construía los instrumentos observaba los cielos. En 1774 ya había observado la Nebulosa de Orión, descubierta en 1610. El 13 de marzo de 1781 observó un objeto no registrado que a primera vista parecía un cometa: estudiándolo con cuidado pronto logró determinar que se trataba de un nuevo planeta, Urano.

Observándolo noche tras noche llegó a la conclusión de que había descubrierto el séptimo planeta del Sistema Solar. Pidió a otros astrónomos que confirmaran su diagnóstico y todos estuvieron de acuerdo con él: existía un nuevo planeta situado al doble de la distancia de Saturno.

Poner nombre a un objeto astronómico es privilegio de su descubridor. Herschel decidió bautizar el planeta con el curioso nombre de Georgium Sidus (Planeta Jorge) en un extraño homenaje al rey Jorge III de Inglaterra que acababa de perder parte de sus posesiones en América del Norte por la independencia estadounidense de 1776.

El nuevo planeta siguió llamándose Planeta Jorge hasta muy entrado el siglo XIX, a pensar de la oposición del astrónomo Johann Elert Bode, que insistía en que Herschel debía continuar con la tradición mitológica.Si los nombres de los planetas contiguos eran Marte, Júpiter y Saturno el recién llegado debía bautizarse como Urano. Aunque se dice que en 1827 el nombre de Urano ya era muy usual en Inglaterra, hasta 1850 el Almanaque Náutico británico siguió llamando al planeta Jorge en sus efemérides astronómicas. 

Espejo original  del Telescopio de Herschel

Bajo ciertas circunstancias Urano es visible a simple vista. Es muy probable que haya sido divisado a ojo desnudo en la Prehistoria o en la Antigüedad, aunque no existen registros sobre ello. Galileo lo observó en 1612  durante una conjunción con Júpiter, anotándolo como un satélite galileano de este último. Algunos años más tarde el francés Le Monier observó a Urano durante ocho noches completas pero nunca acertó a notar su movimiento planetario. 

El rey Jorge premió a Herschel por su descubrimiento de Urano, nombrándolo miembro de la Real Sociedad de Ciencias. Gracias al buen salario que percibía, el astrónomo puido dedicarse de lleno a la ciencia. Efectuaba más y mejores observaciones y comenzó a construir instrumentos cada vez más potentes y evolucionados. 

En 1782 ya era Astrónomo Real de la Corte. William Watson le regaló un Catálogo de Messier, que estimuló el interés de Herschel por las nebulosas y los cúmulos, llamados conjuntamente objetos del espacio profundo. Pronto se convenció de que el libro contenía una ínfima parte de los objetos del espacio profundo existentes en la realidad, por lo que decidió realizar una extensa y detallada búsqueda en todas las partes del cielo visible desde su observatorio. El 28 de octubre de 1783 hizo su primer descubrimiento: NCG 7184 una pequeña galaxia  en la constelación de Acuario. A este descubrimiento siguieron otros, a una velocidad tal que solo puede atribuirse a la soberbia calidad de sus instrumentos: en un año y medio descubrió 1000 nuevos objetos del espaxio profundo cuya lista publicó en su propio Catálogo de 1786. En 1789  había descubrierto otros 1000 y 500 más en 1802. Tiempo más tarde agregaría otros 14, lo que da una suma de 2514 nuevos objetos descubiertos en el espacio profundo en menos de dos décadas. 

En 1783 descubrió que el Sol no estaba quieto como siempre se había creído: comparando las observaciones de diferentes estrellas relativamente fijasdemostró que la nuestra se desplaza arrastrando a la Tierra y al resto del séquito planetario hacia la estrella Lamda Herculis. También bautizó al punto hacia el que se dirige ese movimiento como ápex solar. Cuatro años más tarde descubrió a Titania y Oberón, dos lunas de Urano.

La Nebulosa Esquimal descubierta por Herschel en 1797

Luego de trabajar sin cesar durante dos años, completó en 1789 la construcción de su más grande y poderoso telescopio, una especie de gigante con una apertura de 1,2 metros. Lo apuntó al cielo nocturno por primera vez el 28 de agosto y en contados minutos descubrió la sexta luna de Saturno, Encélado. El 17 de septiembre detectó por primera vez la séptima luna, Mimas. El telescopio Herschel de 1,2 metros mantuvo la marca de ser el mayor telescopio del mundo durante más de 50 años, para ser derrotado únicamente por el Leviatán de Lord Rosse que poseía un espejo de 1,98 metros de diámetro.

El telescopio gigante resultaba difícil de operar, por lo que el científico siguió prefiriendo sui antiguo telescopio de 18 pulgadas con el que había descubierto miles de galaxias en el pasado. 

Construyó otro gran telescopio reflector de 60 cm de diámetro que fue instalado junto al edificio principal del Real Observatorio de Madrid diseñado por Juan Villanueva en una pequeña colina situada junto al actual Parque del Retiro. Destruido en 1808 por las tropas de Napoleón, ha sido recientemente reconstruido a tamaño natural y es visitable en dicho Observatorio.

William Herschel no solo fabricó los mejores telescopios de su tiempo, descubrió planetas, lunas, cometas y más de 2500 galaxias y nebulosas y comprendió que el Sol nos lleva hacia Hércules, incursionó también en todas las ramas de su ciencia conocidas y por conocer, inaugurando incluso algunas nuevas. 

Reconstrucción del gran telescopio de Herschel (Real Observatorio de Madrid)

Estudió el movimiento propio de las estrellas, diseñó un correcto modelo de la Vía Láctea, basándose en sus estadísticas de las poblaciones de estrellas de cada sector del cielo, expuso ideas acerca de la naturaleza de las nebulosas y sentó una primitiva teoría de universos-islas que ya había sido adelantada por Emanuel Kant. 

Por si todo lo anteriormente dicho fuera poco, aun tuvo tiempo aun tuvo tiempo de ocuparse de la física y analizar la naturaleza del calor, descubriendo los rayos infrarrojos al hacer pasar la luz solar por un prisma y midiendo la temperatura registrada por un termómetro más allá de la región  rojiza del espectro visible. 

William Herschel falleció el 25 de agosto de 1822 a la avanzada edad de 84 años. Como dato curioso cabe destacar que el planeta descubierto por él, Urano, tarda 84 años en dar su período orbital, por lo que nació y murió estando Urano en la misma posición. Trabajó hasta los últimos momentos con un telescopio de mediana abertura.

La ciencia lo ha homenajeado de diversas maneras: en el patio de su casa de Slough se ha erigido un monumento en su honor en el lugar exacto en donde montó su enorme telescopio. 

Un cráter lunar de 40 km de diámetro recibió su nombre en 1935, al igual que un cráter de la luna Mimas en 1982. El asteriode descubierto en 1960 por J. Schubart ha sido bautizado Herschel y uno de los telescopios del grupo Isaac Newton  ubicado en las Islas Canarias. 

Por último el observatorio espacial lanzado por la ESA el 14 de mayo de 2009 destinado a observar el Universo en el infrarrojo ha recibido el nombre de Observatorio Espacial Herschel. Con su espejo de 3,5 metros de diámetro es el mayor telescopio espacial construido hasta el momento.

Como hemos mencionado al principio, William Herschel también dedicó parte de su vida a la música. Además de componer tocaba violoncello, oboe y órgano. Las obras completas de Herschel son las siguientes:

• 18 sinfonías para pequeña orquesta (1760 - 1762)
• 6 sinfonías para gran orquesta (1762 - 1764)
• 12 conciertos para violín, oboe y viola (1759 - 1764)
• 2 conciertos para órgano
• 6 sonatas para violín, cello y clavecín (1769)
• 12 solos para violín y bajo continuo (1763)
• 24 capriccios y 1 sonata para violín solo 
• 1 andante para dos cornos di basetto, dos oboes, dos cornos y dos fagots

Obras de teclado para órgano y clavecín

• 6 fugas para órgano
• 24 sonatas para órgano (10 pedidas)
• 33 voluntarios y piezas para órgano (incompletas)
• 24 piezas para órgano (incompletas)
• 12 voluntarios (11 pedidas)
• 3 sonatas para clavecín
• 25 variaciones en escala ascendente
• 2 minuetos para clavecín

También compuso un Te Deum, salmos, motetes y cantos sacros  junto a canons

Manuscrito de la Sinfonía N° 15 en Mi bemol mayor  (William Herschel)