Microbiología

La microbiología es la rama de la biología encargada del estudio de los microorganismos, seres vivos pequeños, también conocidos como microbios. Es la ciencia de la biología dedicada a estudiar los organismos que son solo visibles a través del microscopio. Son considerados microbios todos los seres vivos microscópicos, éstos pueden estar constituidos por una sola célula (unicelulares), así como pequeños agregados celulares formadas por células equivalentes. Sin embargo, la microbiología tradicional se ha ocupado especialmente de los microorganismos patógenos entre bacterias, virus y hongos, dejando a otros microorganismos en manos de la parasitología y otras categorías de la biología.

Aunque los conocimientos microbiológicos de que se dispone en la actualidad son muy amplios, todavía es mucho lo que queda por conocer y constantemente se efectúan nuevos descubrimientos en este campo. Según las estimaciones actuales solo un 1% de los microbios existentes en la biosfera han sido estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que han pasado más de 300 años desde el descubrimiento de los microorganismos, la ciencia de la microbiología se halla aun en  pañales en comparación con otras disciplinas biológicas, tales como la zoología y la botánica.

Aunque el término bacteria (que, derivado del griego significa bastoncillo) no fue introducido hasta el año 1828 por Christian Gottfried Eherenberg, en 1676 Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente, realizo la primera observación microbiológica registrada de animáculos, nombre con los que se conocía a las bacterias.

Eugenio Espejo (1747 - 1795) publicó importantes trabajos de medicina, como las Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual se convertiría en el primer texto científico que refería la existencia de microorganismos  y que definiría como política de salud conceptos básicos de la actualidad como la asepsia y antisepsia de lugares y personas. La bacteriología (más tarde una subdivisión de la microbiología) se considera fundada por el botánico Fernando Cohn (1828 - 1898). 

Louis Pasteur (1822 - 1895), considerado el padre de la Microbiología Médica y Robert Koch (1843 - 1910) fueron contemporáneos de Cohn. Quizás el mayor logro de Pasteur consistió en la refutación mediante cuidadosos experimentosde la por entonces muy respetada teoría de la generación espontánea, lo cual permitió establecer a la microbiología dentro de las ciencias biológicas. También diseñó métodos para la conservación de los alimentos (pasteurización) y vacunas contra varias enfermedades como el ántrax, la cólera aviar y la rabia. Robert Koch es especialmente conocido por su contribución a la teoría de los gérmenes, donde mediante la aplicación de los Postulados de Koch, logró demostrar que enfermedades específicas están causadas por microorganismos patógenos específicos. 

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son considerados los fundadores de la microbiología, su trabajo no reflejó fielmente la auténtica diversidad del mundo microbiano, dado su enfoque exclusivo a microorganismos médicos. Dicha diversidad no fue revelada hasta más tarde, con el trabajo de Martinus Beijernick (1851 - 1931) y Sergei Winogradsky (1856 - 1953). Martinus Beijernick descubrió los los virus y el desarrollo de técnicas de cultivo microbiológicas. Sergei Winogradsky, por su parte, fue el primero en desarrollar el concepto de quimiolitotrofía y de esta manera revela el papel que los microorganismos juegan en los procesos geoquímicos. Fue el responsable del aislamiento y descripción, por primera vez de las bacterias nitrificantes, como de las fijadoras de nitrógeno.

Históricamente los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa de su asociación con muchas enfermedades humanas. Sin embargo, los microorganismos patológicos son un porcentaje minoritario dentro de los microorganismos, la mayoría de los cuales desempeñan papeles totalmente imprescindibles y de no existir harían inviable la vida en la Tierra. Así pues, los llamados organismos superiores (animales, plantas, etc) no podríamos vivir de no ser por las funciones desempeñadas por estos seres microscópicos. Además tienen amplias aplicaciones en el terreno industrial, como las fermentaciones para la producción de bebidas alcohólicas o productos lácteos, la producción de antibióticos  o la de otros productos de interés farmacéutico o biotecnológico, sin olvidarnos del importante papel que juegan estos diminutos organismos en los laboratorios de investigación biológica en todo el mundo.

Es sorprendente el impacto que causó sobre occidente la idea creada por Aristóteles sobre la generación espontánea, en aquellos tiempos fue tomada como la única verdad sobre el origen de la vida. Esta idea permaneció durante mil años, lapso en el cual sufrió grandes cambios, sobre todo los hechos por la Iglesia , gracias a Santo Tomás de Aquino (cuyas ideas aun permanecen vigentes). No fue hasta después de la creación del microscopio, cuando la idea de la generación espontnea fue refutada por completo. Los experimentos de Francisco Reidi, Lazzaro Spallanzani, Louis Pasteur y John Tyndall dieron paso a la desaparición paulatina de la errónea creencia sobre el origen de la vida.

El proceso de la extinción espontánea iniciada con Francisco Reidi (1626 - 1698), cuyos experimentos abren puertas al largo camino que significó una lucha político-religiosa e intelectual. Su inconformidad con las creencias establecidas lo llevaron a llevar a prueba la veracidad de las mismas, por lo que ideó un experimento sencillo pero magistral, con el cual pudo demostrar su hipótesis. Colocó en varios frascos un trozo de carne, selló la mitad después de una esterilización y dejó abierta la otra mitad. Al cabo de varios días descubrió que la mitad de los frascos con el trozo de carne que no había sido sellado, tenía en su interior larvas de moscas deslizádose sobre la carne. mientras que los demás frascos (y a pesar de que la carne estaba podrida) no presentaba larva alguna. Realizó otro experimento similar al anterior, aunque esta vez no selló los frascos herméticamente, sino que colocó una gasa que impidiera el paso de cualquier organismo. Días después se encontró con idéntico resultado. Había puesto la piedra inicial de la biogénesis.

Aunque sus descubrimientos sacudieron por completo todas las creencias sobre el origen de la vida, la generación espontánea resultó ser más resistente de lo que se había pensado, gracias al biólogo inglés John Needham, los cuales hablan sobre fuerzas vitales que animan la materia inerte. La generación espontánea logró sobrevivir hasta la aparición de Louis Pasteur y su pasteurización.

Descubrió que el aire contiene organismos invisible que eran los culpables de la descomposición de los alimentos, utilizó un matraz de cuello de cisne, con el cusl aseguró un libre flujo de aire dentro del matraz, pero no un libro flujo de los microorganismos que éste transportaba, quedando atrapados en el filtro, dentro del cuello. Con este método aseguró que los alimentos perduraran durante tiempos largos, sin echarse a perder. Gracias a esto, y a los descubrimientos de Lazzaro Spallanzani, la generación quedó enterrada bajo tierra.

John Tydall estudió física y se interesó mucho en los fenómenos de la luz, con la que pudo estudiar las partículas suspendidas en el aire, y que fueron llamadas, tiempo atrás por Ferdinand Cohen, bacterias. Tydall descubrió que estas partículas desviaban la luz y se dio cuenta que el proceso de putrefacción estaba estrechamente relacionado con la presencia de estas partículas suspendidas.

Actualmente el conocimiento microbiológico se ha especializado tanto que lo encontramos dividido: la microbiología médica estudia los microorganismos patógenos y la posible cura para las enfermedades que producen, la inmunología averigua las causas de la aparición de las enfermedades desde una perspectiva inmunológica, la microbiología ecológica estudia el nicho que le correspondea los microorganismos en el medio, la microbiología agricultural las relaciones existentes entre plantas y microorganismos y la biotecnología, los posibles beneficios que pueden llevar para el hombre la explotación de microbios.