La Constelación de Cefeo

LA CONSTELACIÓN DE CEFEO

Aunque desprovista de estrellas brillantes, la región de Cefeo, es una zona del cielo que, surcada por la Vía Láctea, nos ofrece hermosos campos estelares, preciosos cúmulos, curiosas nebulosas y un catálogo de estrellas entre las que se encuentran algunas de las más grandes conocidas, interesantes dobles y la variable con mayor trascendencia entre las existentes: Delta Cephei, que da nombre a los más importantes astros de este tipo: las variables cefeidas. Las nebulosas del Fantasma y del Brujo parecen trasladarnos a una noche de Haloween, pero también el aspecto de la hipergigante VV Cephei resulta monstruoso por su descomunal tamaño, algo parecido a lo que pasa con Mu Cephei, otra estrella enorme, cuyo intenso color la hace conocida como La estrella granate.


El asterismo de la constelación, cuyo nombre hace honor al legendario rey de los cefenos, esposo de Casiopea y padre de Andrómeda, recuerda a todo menos a una figura humana, pues ha sido comparado con una casa dibujado por un niño de muy pocos años, con una tienda de campaña de tipo canadiense e incluso con la punta de un lápiz de tamaño descomunal. 


Su cercanía con la constelación de la Osa Menor, la Estrella Polar, y por ende, al Polo Norte Celeste, la convierte en circumpolar para la mayor parte del Hemisferio Boreal, y como contrapartida, es invisible para los observadores situados en casi todas las regiones del sur del planeta. llamamos circumpolar a aquel astro, asterismo o región del cielo que nunca se oculta bajo el horizonte para nuestros ojos y que nunca tiene ni un orto ni un ocaso, pues cuando oscurece puede ser admirado desde nuestra posición, en cualquier época del año.

VV Cephei es la tercera estrella de mayor tamaño entre todas las que conocemos, con un radio equivalente a 1600-1900 veces el del Sol. Es un sistema binario, cuya componente principal es una hipergigante roja que si estuviera en el lugar del Sol, llegaría más allá de la órbita de Saturno y que deja en pañales a la supergigante Antares. Su distancia con nosotros se estima en unos 3000 años luz , es por ello que resulta una estrella tenue, pero su luminosidad total podría ser hasta medio millón de veces más intensa que la solar, aunque su temperatura superficial es menor. La forma de esta estrella no es esférica, pues está distorcionada por el influjo gravitatorio de una compañera de un color blanco azulado que la hace adoptar una forma de gota al producirse una transferencia de masa a favor de VV Cephei B.

Mu Cephei es la cuarta estrella en cuanto a su tamaño y para muchos es la más grande de cuantas pueden verse a ojo desnudo. Conocida como La Estrella Granate de Herschel, es, junto a R. Leporis, La Estrella Carmensí de Hind una de las estrellas rojas más famosas del cielo. Su tamaño es lo que la hace ser tan brillante, se encuentra a unos 2400 años luz de distancia y su temperatura superficial es bastante baja.

Delta Cephei es la estella más importante de Cepheus, y una de las más importantes de todo el cielo, a pesar de ser la cuarta más brillante de esta constelación. Se trata de una preciosa estrella doble. Su trascendencia radica en que la componenteprincipal, una supergigante blanco amarillenta sufre una variación de su brillo, con una sorprendente regularidad de 5 días 8 horas 48 minutos y 32 segundos, por lo que su período de variabilidad resulta predecible con exactitud.

Este tipo de estrellas muestran una relación entre su período  de variabilidad y su magnitud absoluta, que comparada con la magnitud aparente vista desde la Tierra, permite determinar su distancia a nosotros.

Esto lo demostró la astrónoma norteamericana Henrietta Leavitt de la Universidad de Harvard quien, en 1912 estableció una curva de periodo-luminosidad mientras estudiaba estrellas de este tipo en las Nubes de Magallanes. A partir de entonces, y para establecer la distancia a un objeto lejano solo se necesitaba localizar una cefeida en ély medir su período, lo que revelaba su luminosidad intríneca, que comparada con la magnitud visual desde nuestra posición, permite a los astrónomos medir la distancia exacta.

En cuanto a objetos del cielo profundo, la Vía Láctea atraviesa la Constelación de Cefeo por su mitad meridional, en la región donde limita con la Constelación del Cisne, la del Lagarto y con Casiopea. Esto se traduce en la precencia de frecuentes campos estelares que se hacen notar, sobre todo, en cielos muy oscuros y transparentes y en ausencia de la Luna. Otra consecuencia es que en la zona son extraños los cúmulos globulares, y las galaxias que están presentes son tenues y lejanas. Por el contrario, hay cúmulos y nebulosas, como corresponde a un lugar cercano al planeta galáctico, aunque más bien distante del centro de la Vía Láctea, sito en la alejada Constelación de Sagitario. En general, se trata de objetos más bien tenues, pero algunos de ellos resultan tremendamente llamativos, en particular la Nebulosa Iris, la Nebulosa del Fantasma, La Nebulosa del Brujo y la Nebulosa Trompa de Elefante.