Rosalind Franklin

ROSALIND FRANKLIN

Rosalind Elsie Franklin fue una biofísica y cristalografiadora inglesa, autora de importantes contribuciones a la comprensión de las estructuras del ADN, los virus, el carbón y el grafito. (25 de julio de 1920 en Kensington, Londres, 16 de abril de 1958 en Chelsea, Londres). 

A Rosalind Franklin se la recuerdaprincipalmente por la llamada Fotografía 51, la imagen del ADN obtenida mediante difracción de Rayos X, que sirvió como fundamento para la hipótesis de la estructura doble helicoidal del ADN en la publicación del artículo de James Watson y Francis Crick de 1953, y tras su publicación constituyó una prueba crítica para la hipótesis. Más tarde, lideró varios trabajos pioneros relacionados con el virus del mosaico del tabaco y el poliovirus. Falleció en 1958, a causa de una boronconeumonía, carciomatosis secundaria y cáncer de ovario, minutos antes de que su último informe fuera leído en la Faraday Society.

La ciencia y la vida ni pueden ni deben estar separadas. Para mí, la ciencia da una explicación parcial de la vida. Tal como es, se basa en los hechos, la experiencia y los experimentos....En mi opinión, lo único que necesita la fe es el convencimiento en que esforzándonos en hacer lo mejor que podemos nos acercaremos al éxito, y que el éxito de nuestros propósitos, la mejora de la humanidad de hoy, y del futuro, merece la pena de conseguirse. Así se expresaba Rosalind Franklin hacia 1940, cuando tenía 20 años, en una carta dirigida a su padre con quien discrepaba en varios temas.

Rosalind nació en Inglaterra, el 25 de julio de 1920, hija de un banquero judío. No sin antes salvar la oposición paterna, obtuvo el título universitario en física, química y matemáticas, en el Newnham College, en 1941, el colegio mayor femenino de la Universidad de Cambridge. En esos años a las mujeres Cambridge no les otorgaba el grado de Licenciado, no las consideraba parte del claustro y limitaba el número de doctorantasa un 10% como mucho.

Hizo estudios fundamentales de microestructuras del carbón y del grafito, ese trabajo fue la base de su doctorado en química física, que obtuvo en la Universidad de Cambridge, en 1945. Después de Cambridge pasó tres años productivos (1947 - 1950) en París, en el Laboratoire de Services Chemiques de'Etat (Laboratorio de Servicios Químicos del Estado), donde estudió las técnicas de la difracción de la radiografía. En 1951 volvió a Inglaterra como investigador asociado en el laboratorio de John Randall en Kings College, Cambridge.

En el laboratorio de Randall se cruzó su trabajo con el de Maurice Wilkins, ambos referidos al ADN. Lamentablemente la misoginia y la competencia llevaron la relación a un conflicto permanente con Wilkins. Éste llevaba largo tiempo trabajando en el ADN y había tomado la primera fotografía relativamente clara de su difracción cristalográfica. Wilkins había sido el primero en reconocer en éste los ácidos nucleicos y no estaba dispuesto a la competencia interna.

En ese tiempo se concía la forma deshidratada de la molécula (forma A), la que no sugería una forma helicoidal. Rosalind se concentró primero en interpretar los patrones de difracción utilizando las fórmulas de Patterson. Las primeras imágenes obtenidas en Londres con el ADN deshidratado se conocieron en Cambridge. 

Rosalind Franklin obtuvo una fotografía de difracción de Rayos X que reveló de manera inconfundible, la estructura helicoidal de la molécula de ADN. Esta imagen, conocida hoy en día como Fotografía 51, fue un respaldo experimental crucial para que el investigador estadounidense James Watson y el británico Francis Crick establecieran, en 1953, la célebre hipótesis de la doble hélice que es característica de la estructura molecular del ADN, por la que en 1962, junto con Maurice Wilkins, se les concediera el Premio Nobel  en Fisiología y Medicina.


Watson había tenido ocasión de asistir a la clase que dio Franklin, en noviembre de 1951 sobre el avance de sus investigaciones. Rápidamente con Francis Crick se pusieron a la tarea de imaginar su estructura, y para ello trabajaron principalmente con modelos atómicos a escala. Este primer intento terminaría en un fracaso rotundo. Watson y Crick invitaron a Franklin y Wilkins a Cambridge para darles a conocer su propuesta. Esta consistía en un modelo helicoidal de tres cadenas. Iones de Magnesio sostenían los fosfatos y hacia la periferia las ventosas y las bases nitrogenadas.

Rosalind Franklin pulverizó sus argumentos. La cantidad de agua en el modelo no correspondía al de los estudios de difracción. Los fosfatos, y por lo tanto, el esqueleto de la molécula tenían que estar en el exterior de la misma. No existía, en realidad ningún indicio consistente de que la estructura fuera helicoidal. El rumor llegó a la cabeza del laboratorio: Sir Lawrence Bragg decide prohibir a Watson y Crick  de continuar con sus estudios del ADN.

Sin embargo, la astucia se impuso: James Watson se concentró en el estudio del virus del mosaico del tabaco. Ese tiene al ARN como uno de sus constituyentes fundamentales. Dilucidar esta estructura le permitiría acercarse al ADN y de paso profundizar sus conocimientos en cristalografía.


Mientras tanto, durante 1952, Rosalind Franklin repitió los estudios cristalográficos con diferentes grados de hidratación. Al hidratarse la difracción era completamente distinta. Como sabemos ahora, las fibras de ADN se alejan entre ellas y toman su forma nativa.


En febrero de 1953, a la edad de 33 años de edad, Rosalind escribió en sus notas de trabajo: la estructura del ADN tiene dos cadenas. Su principal desventaja fue la de ser mujer. En aquella época no estaba bien visto que una mujer fuese investigadora. Mientras que Wilkins frecuentaba los cafés, donde conversaban profesores e investigadores masculinos, ella se quedaba en el laboratorio.


A principios de 1953 Wilkins mostró a Watson, sin consentimiento de Rosalind, una de las fotografías cristalográficas de la molécula de ADN. Cuando WAtson vio la foto, la solución llegó a ser evidente para él y los resultados fueron publicados en un artículo de Nature casi inmediatamente. sin autorización de Rosalind, Wilkins se la mostró primero a Watson, y posteriormente, un informe de Rosalind Franklin a Sir John Randall fue entregado a Watson y Crick.

Pese a ser la científica que obtuvo los datos que definían que el ADN está formado por una estructura de doble cadena helicoidal, no fue premiada  con el Nobel. Había fallecido en 1958. Lo más patético es que el premio se lo dieron a las personas (Watson, Crick y Wilkins, su propio colaborador) que habían usado sus datos a escondidas sin su permiso, y por lo que luego han manifestado, le mostraron su desprecio como científica, y le amargaron toda su carrera como científica de dos años que pasó en el Kings College de Londres.


Francis Crick había trabajado en descifrar como se verían las estructuras helicoidales de las proteínas en imágenes de cristalografía. Y eso era justamente de lo que trataba el informe de Rosalind Franklin. 


Considerado como el logro médico más importante del siglo XX, el modelo de la doble hélice de ADN abrió el camino para la comprensión de la biología molecular y las funciones genéticas, antecedentes que han permitido llegar al establecimiento, en estos días, de la secuencia completa del genoma humano.


En 1962, Watson, CRick y Wilkins, recibieron el Premio Nobel por el descubrimiento de la estructura de ADN. Este galardón no se concede con carácter póstumo y tampoco se comparte entre más de tres personas.