El Cinturón y la Constelación de Orión

EL CINTURÓN Y LA CONSTELACIÓN DE ORIÓN

La Constelación de Orión es seguramente la más reconocida en el cielo por los habitantes de todo el planeta. Puede observarse en ambos hemisferios y posee estrellas muy brillantes. Su forma se asemeja a la de un reloj de arena coronado por dos estrellas superiores: Betelgeuse y Bellatrix, y sustentado por dos brillantes astros: Rigel y Saiph. En medio de este cuadrilátero se encuentran otras tres estrellas brillantes separadas aparentemente la una de la otra por una distancia equidistante. Sus nombres, de izquierda hacia derecha son Altinak, Alniman y Mintaka. Estas estrellas también son conocidas como las Tres Marías o los Tres Reyes.


La constelación de Orión representa a un guerrero alzando su arco, su espada o garrote y cubriéndose del enemigo con un vellocino de escudo. A su lado se encuentran sus perros de caza: Canis Maior y Canis Minor. 


Antes de proseguir, nos detendremos un momento en sus maravillosas estrellas:

• Alnitak: el nombre de esta estrella proviene del árabe y quiere decir cinturón. Aunque inicialmente se pensaba que se encontraba a unos 1500 años luz del Sistema solar, la medida de su paralaje, detectado por el satélite Hipparcos, dio como resultado una distancia de solo unos 800 años luz.

• Alnitak: es un sistema estelar triple, cuyas componentes principales están separadas 2,1 segundo de arco. La estrella principal del sistema, Alnitak A, es, a su vez, una estrella binaria. Por su parte, Alnitak Aa (su componente primario) es una estrella muy caliente, y 10.000 veces más luminosa que nuestro Sol, aunque si se considera la importante cantidad de radiación ultraviolenta que emite, su luminosidad es 100.000 veces mayor que la solar, y su masa se estima en unas 20 masas solares. Es adimismo una fuente de rayos X proveniente del viento solar que sopla a casi 2000 kilómetros por segundo. Con una edad de apenas 6 millones de años, en su núcleo la fusión de hidrógeno ha finalizado y avanza en su evolución para convertirse en una supergigante roja, para posteriormente explotar como supernova y, concluir sus días como estrella de neutronas

• Alnilam: el nombre de esta estrella también procede del árabe y significa hilo de perlas Alnilam es una supergigante azul de unas 40 masas solares, y extraordinariamente luminosa: incluyendo la gran cantidad de radiación ultravioleta estimada por la estrella, su luminosidad equivale a 375.000 veces la luminosidad solar. Su fuerte viento solar que sopla desde su superficie a 2000 kilómetros por segundo, hace que pierda masa a un ritmo 20 veces mayor que el Sol. Con una edad aproximada de solo cuatro millones de años, en el futuro se convertirá en un supergigante roja para posteriormente explotar como supernova y dejar una estrella de neutronas como remanente.

• Mintaka: Su nombre también significa cinturón en árabe. En realidad, Mintaka es una estrella múltiple compleja: a un minuto de arco de la estrella principal, se puede observar otra estrella. A la distancia de 915 años luz a la que se encuentra Mintaka, la separación entre ambas es de solo 0,25 años luz. 

Entre los objetos celeste más importantes que podemos encontrar en el Cinturón de Orión se encuentra la Nebulosa Cabeza de Caballo y la Nebulosa de la Llama. 

La Nebulosa Cabeza de Caballo es una nube de gas fría y oscura, situada a unos 1500 años luz de la Tierra, al sur del extremo izquierdo del Cinturón de Orión. Forma parte del Complejo de Nubes Moleculares de Orión, y mide aproximadamente 3,5 años luz de ancho. Esta nebulosa oscura es visible por contraste, ya que aparece por delante de la nebulosa de emisión. 

Por su parte, la Nebulosa de la Llama se parece, como no puede ser de otra manera, a una llama. Los átomos de hisrógeno de la nebulosa son constantemente ionizados por la luz de la cercana Alnitak, cuya intensa radiación ultravioleta les hace perder sus electrones. Gran parte de la luminosidad de la nebulosa se produce cuando estos electrones se recombinan con el hidrógeno ionizado dando lugar a la emisión de luz rojiza.