Louis Braille

LOUIS BRAILLE

(Coupvray, Francia 1809 - París 1852). Educador e inventor francés del sistema de lectura y escritura táctil para invidentes que lleva su nombre, basado en un método de representación que utiliza celdas con seis puntos en relieve. El método Braille es en la actualidad el sistema de lectura y escritura punteada universalmente adoptado en los programas de educación de invidentes. Braille adaptó su novedoso método al alfabeto, a los números y a la anotación musical.

A los tres años de edad sufrió un accidente que lo privó de la vista: trataba de imitar la labor de su padre, en el taller familiar de talabratería, y se dañó uno de los ojos con el punzón que utilizaba para perforar el cuero. Un tiempo después el ojo enfermó, infectó al ojo sano y el pequeño Louis perdió la vista para siempre. A pesar de su deficiencia física, el pequeño asistió, durante dos años a la escuela de su localidad natal, y aunque demostró ser uno de los alumnos más aventajados, su familia creyó que el muchacho nunca podría aprender a leer y escribir, ni acceder, a través de la educación, a un prometedor futuro.

Cuando cumplió los diez años ingresó en la escuela de chicos ciegos de París, una de las primeras instituciones especializadas en este campo que se inauguraron en todo el mundo. Las condiciones del centro eran muy duras, se imponía a los alumnos una severa disciplina que, a pesar, no amedentró el fuerte carácter del joven. En el centro, los pupilos aprendían algunos oficios sencillos y recibían la mayor parte de su instrucción de forma oral.

También asistían a clase de lectura, porque el fundador de la escuela, Valentin Haüy, había conseguido desarrollar un sistema de impresión de libros con los caracteres en relieve para permitir la lectura táctil. El método era muy rudimentario: exigía una impresión individualizada de cobre para cada una de las letras, y aunque los alumnos podían tocarlas e identificarlas con las yemas de los dedos, no eran capaces de reproducirlas por sí mismas mediante la escritura.

En 1821, un oficial del ejército llamado Charles Barbier de la Serre visitó la escuela para presentar un nuevo sistema de lectura y escritura táctil que podía introducirse en el programa educativo del centro. Barbier había inventado una técnica básica para que los soldados pudieran intercambiarse mensajes en las trincheras durante la noche sin necesidad de hablar, evitando así que el enemigo descubriera su posición. Su invento de escritura nocturna, bautizado con el nombre se Sonography, consistía en colocar sobre una superficie plana rectangular doce puntos en relieve que, al combinarse, representaban sonidos diferentes.

El joven Louis Braille, que había conseguido avanzar notablemente en sus estudios y desarrollar un considerable talento para la música, percibió inmediatamente que las posibilidades del Sonography para la educación de invidentes pasaba por simplificar el sistema aportado por Barbier. En los meses siguientes experimentó con diferentes posibilidades y combinaciones hasta que le encontró una solución idónea para reproducir la fonética básica que solo requería la utilización de seis puntos en relieve. Continuó trabajando varios años más en el perfeccionamiento del sistema y desarrolló códigos diferentes para enseñanzas de materias como la música y las matemáticas.

A pesar de las indudables ventajas que ofrecía para el desarrollo educativo para los niños ciegos, el método inventado por el joven francés no se implantó de forma inmediata. Existieron reticencias entre los docentes sobre la utilidad del sistema, y un profesor de escuela llegó a prohibir a los chicos su aprendizaje. Afortunadamente, el veto causó un efecto alentador en los alumnos que, a escondidas, se esmeraban en estudiar las composiciones de puntos ideado por su compañero Louis, y descubrían que no solo eran capaces de leer textos, sino también de escribir ellos mismos con un simple método de fabricación de puntos en relieve. Por primera vez los invidentes disfrutaban de una autonomía que hasta entonces les había sido vedada. 

Louis Braille se convirtió en profesor de escuela y se ganó la admiración de todos sus alumnos. Desgraciadamente no vivió lo suficiente para ver como su sistema se adoptaba en todo el mundo. Enfermo de tuberculosis murió a los 43 años con el pesar de que probablemente su revolucionario invento desaparecería con él. No se cumplieron sus malos presagios, porque ya eran muchos los que habían descubierto la eficacia de su método. En 1860 el sistema Braille se introdujo en la escuela para ciegos en Saint-Louis (Estados Unidos).

La gran aportación de Louis Braille a la educación y a la calidad de vida de la población invidente fue finalmente reconocida en su país: en 1952, cuando se cumplía un centenario de su muerte, su cuerpo fue trasladado al Panteón parisino, donde reposan los restos de los héroes nacionales. Aquel mismo año, la Asociación de Amigos de Louis Braille compra la casa de Couprvray, donde, en 1809 había nacido el educador, y poco después el Consejo Mundial para la promoción Social de los Ciegos se encargó de su administración a través del comité Louis Braille. En 1966 el estado francés inscribió la casa natal en el inventario de monumentos históricos. En 1984, cuando el Consejo se fusionó con la Federación Internacional de Ciegos y surgió la actual Unión Mundial de Ciegos, la casa natal y el Comité Braille pasaron a formar parte de la Unión.