Christiaan Huygens

Christiaan Huygens (La Haya, 14 de abril de 1629 - 8 de julio de 1695) fue un astrónomo, físico y matemático holandés. 

Nació en el seno de una importante familia holandesa. Su padre, el diplomático Constantijn Huygens, le propoprcionó una excelente educación y lo introdujo en los círculos intelectuales de su época. 

Estudió mecánica y geometría con preceptores privados hasta los 16 años. Aprendió geometría, como hacer modelos mecánicos y habilidades sociales como tocar el laúd. En esta primera etapa estuvo muy influido por el matemático francés René Descartes, visitante habitual de la casa de Constantijn durante su estancia en Holanda. Su formación universitaria transcurrió entre 1645 y 1647 en la Universidad de Leiden  y entre 1647 y 1649 en el Colegio de Orange de Breda. En ambos centros estudió derecho y matemáticas, destacándose en la segunda. 

Christiaan Huygens dedicó sus siguientes años a viajar como embajador de Holanda, visitando entre otros lugares, Copenhague, Roma y París. En 1656 creó el primer reloj de péndulo. En 1660 volvió a París para instalarse definitivamente. Allí mantuvo frecuentes reuniones con importantes científicos franceses, entre otros, Blaise Pascal. Sin embargo, pronto abandonó dicha ciudad para marchar a Londres. Ingresó en la recién formada Royal Society, donde pudo comprobar los asombrosos avances realizados por los científicos ingleses. Allí pudo mostrar sus superiores telescopios y conoció a científicos como Robert Hook o Robert Boyle, entre otros. 

En 1666 aceptó la invitación de Colbert, ministro de Luis XIV para regresar a París e incorporarse a la Academia de Ciencias Francesas. Dada su experiencia en la Royal Society pudo llegar a liderar una nueva academia e influir notablemente en otros científicos del momento, como su amigo y pupilo Leibnitz. Fueron años muy activos pero se enturbiaron por sus problemas de salud y las guerras del Rey Sol contra Holanda. Finalmente abandonó Francia en 1681. 

Tras una estancia en Holanda Huygens decidió volver a Inglaterra en 1689. Allí volvió a relacionarse con la Royal Society y conoció a Isaak Newton, con el que mantuvo frecuentes discusiones científicas, ya que siempre criticó la teoría corpuscular de la luz y la ley de la gravitación de Newton. 

Christiaan Huygens fue uno de los pioneros en el estudio de la probabilidad, tema sobre el que publicó un libro, Sobre los Cálculos en los Juegos de Azar, en 1656. En él introdujo algunos concepros importantes en este campo, como la esperanza matemática y resolvía algunos de los problemas propuestos por Pascal, Fermet y De Méré. Además resolvió numerosos problemas geométricos, como la determinación de la curvatura de la cicloide. 

Los trabajos de Huygens en física se centraron principalmente en dos campos, la mecánica y la óptica. En el campo de la macánica publicó su libro Horologum oscillatorum (1675): en él se halla la expresión exacta de la fuerza centrífuga en un movimiento circular, la teoría del centro de oscilación, el principio de la conservación de las fuerzas vivas (antecedente del principio de conservación de la energía), centrándose especialmente en las coliciones entre partículas y el funcionamiento del péndulo simple y del reversible. 

En el campo de la óptica elaboró la teoría ondulatoria de la luz, partiendo del concepto de que cada punto luminoso de un frente de ondas puede considerarse una nueva fuente de ondas. A partir de esta teoría explicó en su obra Traité de la lumière, la reflexión, refracción y doble refacción de la luz. Dicha teoría quedó definitivamente demostrada por los experimentos de Thomas Young a principios del siglo XIX. 

Aficionado a la astronomía desde pequeño, pronto aprendió a tallar lentes (especialidad de Holanda desde la invención del telescopio en 1608) y junto a su hermano llegó a construir varios telescopios de gran calidad. Por el método de ensayo y error comprobaron que los objetivos de gran longitud focal proporcionaban mejores imágenes, de manera que se dedicó a construir instrumentos de focales cada vez mayores: elaboró un sistema especial para tallar este tipo de lentes, siendo ayudado por su amigo y filósofo Spinoza, pulidor de lentes de profesión. El éxito obtenido animó a Johannes Hevelius a fabricarse él mismo sus telescopios. 

En 1655 terminó un telescopio de gran calidad: apenas tenía 5 cm de diámetro aunque medía más de tres metros y medio de longitud, lo que le permitía obtener unos cincuenta aumentos: con este aparato vio que en torno al planeta Saturno existía un anillo (descubierto por Galileo con anterioridad) y la existencia de un satélite, Titán. Después de seguirlo durante varios meses para estar seguro de su período y órbita, dio a conocer la noticia en 1656.

Realizó importantes descubrimientos en el campo de la astronomía gracias a la invención de una nueva lente ocular para el telescopio. Estudió la Nebulosa de Orión descubriendo que en su interior existían estrellas diminutas. En 1658 diseñó un micrómetro para medir pequeñas distancias angulares, con el cual pudo determinar el tamaño aparente de los planetas o la separación de los satélites planetarios. 

Continuó con la fabricación y pulido de lentes con focales cada vez mayores: después de obtener objetivos de cinco, diez y veinte metros de focal (que probó en telescopios aéreos sin tubo) terminó un telescopio con una focal de 37 metros. Instalado sobre largos postes, sostenido por cuerdas para evitar el alabeo de la madera, con él llegó a obtener una imagen muy clara de los anillos de Saturno, llegando a divisar la sombra que arrojaban sobre el planeta. También estudió el cambio en la forma e iluminación de los anillos a medida que el planeta giraba alrededor del Sol. En honor suyo, la sonda de exploración de Titán (la mayor luna de Saturno) construida por la ESA lleva su nombre.